La dermatite atopica, conosciuta anche come eczema atopico, è una patologia infiammatoria della pelle di natura non contagiosa, che compare frequentemente già nell’infanzia. Si tratta di una condizione a carattere cronico, sebbene possa alternare lunghi periodi di remissione completa a fasi di riacutizzazione. I sintomi più comuni — come prurito, arrossamento, secchezza cutanea, desquamazione e formazione di crosticine — possono ripresentarsi improvvisamente a causa dell’intervento di diversi fattori scatenanti o favorenti.

Il termine “atopica”, riferito alla dermatite, evidenzia il fatto che questa malattia non sia legata a una sede cutanea specifica. La parola deriva dal greco a-topos, che significa “senza luogo definito”.
L’espressione fu introdotta nel 1923 da A. Coca e R. Cooke, mentre già a fine Ottocento i dermatologi Leonard Marie Lucien Jacquet e Lois Anne Jean Brocq avevano osservato come la patologia fosse strettamente connessa a una marcata componente emotiva. Per questa ragione, in origine la condizione era stata denominata neurodermite disseminata.

I neonati rappresentano la fascia più a rischio, poiché il loro sistema immunitario è ancora immaturo: di conseguenza, nei primi mesi di vita le probabilità di sviluppare dermatite atopica sono particolarmente elevate.

Diffusione della dermatite atopica

Questa patologia è una delle più frequenti nei Paesi industrializzati, dove interessa circa il 20% della popolazione pediatrica e il 3% degli adulti. Le statistiche mostrano inoltre che l’associazione tra dermatite atopica e asma è tre volte più comune nei Paesi ricchi rispetto a quelli in via di sviluppo.
Un’incidenza maggiore si osserva anche nei soggetti con predisposizione ad altre malattie allergiche, come l’asma o la rinite allergica (febbre da fieno).

A differenza di altre forme di dermatite, la dermatite atopica non si sviluppa esclusivamente nei punti della pelle che entrano in contatto diretto con determinate sostanze. Le manifestazioni cutanee, infatti, possono comparire in aree diverse e non legate a un contatto specifico. Inoltre, questa condizione non si limita alla sola pelle, ma può interessare anche le mucose: nei pazienti affetti, è frequente la comparsa di disturbi associati come asma, rinite o rino-congiuntivite allergica, che si presentano insieme a prurito ed eruzioni cutanee.

La dermatite atopica colpisce principalmente neonati e bambini, sebbene possa comparire a qualsiasi età. Le aree più frequentemente interessate sono il volto, le mani e le pieghe flessorie di gomiti e ginocchia.

Negli adulti, la dermatite atopica tende a manifestarsi prevalentemente intorno alla bocca, sulle palpebre e sul dorso delle mani.

Questa condizione ha un andamento cronico e recidivante: alle fasi di riacutizzazione si alternano periodi di remissione, durante i quali i sintomi possono ridursi notevolmente o scomparire temporaneamente.

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